Les huiles essentielles, définitions et modes de production

La genèse des huiles essentielles

Grâce au long processus de l’évolution et à la sélection qui en résulte, les plantes ont su s’adapter pour se défendre et résister aux différentes conditions environnementales. Certaines se sont transformées morphologiquement alors que d’autres ont su faire évoluer leur métabolisme jusqu’à développer des molécules d’intérêt intervenant dans des fonctions diverses telles que la lutte contre les insectes, la reproduction ou même la communication.  C’est de ce dernier grand groupe de plantes aromatiques que nous tirons aujourd’hui les huiles essentielles.

Définitions

Les huiles essentielles sont des produits odorants, généralement de composition complexe, obtenus à partir d’une matière première végétale botaniquement définie, soit par entraînement par la vapeur d’eau, soit par distillation sèche, ou par un procédé mécanique approprié sans chauffage.

Modes de production des huiles essentielles

Il est possible d’obtenir les huiles essentielles via 4 modes de production :

• La distillation à la vapeur : La vapeur d’eau traverse la plante pour en extraire les composés volatils. Ce processus est adapté à quasiment tous les types de plantes ou parties de plantes. (Huiles essentielles de Lavande, Lavandin, Camomille, Immortelle, Géranium, Eucalyptus Etc).
• L’hydrodistillation : Elle consiste en une distillation à la vapeur alors que la plante reste immergée dans l’eau. Elle entraîne plus d’hydrolyse que la distillation à la vapeur mais est adaptée à tous les produits même les plus difficiles à extraire. (Huiles essentielles de Rose, Encens, Myrrhe)
• L’expression à froid : C’est un procédé mécanique sans aucune hydrolyse, il permet d’extraire des molécules volatiles mais entraîne aussi des non-volatiles. Il est réservé aux épicarpes d’agrumes.
• La distillation sèche :  cette technique consistant en la pyrolyse du bois, elle est utilisée spécifiquement pour les résineux.

Si le mode d’extraction est bien défini selon l’huile essentielle à extraire, les critères de qualité et de traçabilité sont pluriels. Pour les acteurs de la filière et pour le consommateur, il n’est pas toujours facile de s’y retrouver. La certification biologique est la plus connue et la plus importante du secteur. Mais quelle garantie représente une huile essentielle certifiée bio ?

Découvrez-le dans notre prochain article Certification bio pour les huiles essentielles.